国际奥委会公布的数据显示，本届奥运会女选手所占的比重是1976年蒙特利尔奥运会的两倍。近年来，女性越来越多地出现在奥运赛场上，1996年亚特兰大奥运会34 %的参赛选手是女性，2000年悉尼奥运会女选手占到了38%。
古代奥林匹克运动严禁女子参加，连女性观看比赛也有杀头之虞。现代奥林匹克运动也并非自一开始就对女性敞开大门。现代奥林匹克运动的创始人顾拜旦曾经认为，女性参加奥运会比赛是“不实际的、乏味的、难看的、不适宜的”。但这并没有能阻止女性进军奥运的步伐，1900年巴黎奥运会上，女性运动员首次参赛。自那时起，奥运会的网球、高尔夫、赛艇、马术等项目的比赛中都有女性的身影。然而当时一些人认为女性跑完800米之后如果不昏倒简直是不可思议，田径场一直到1928年才不再是女运动员的禁地。
本届奥运会共有202个代表团的10864名选手参加28个大项301个小项的比赛，属于女运动员或者有女选手参加的项目有135个，涉及包括举重和摔跤在内的几乎所有大项。奥运会的拳击比赛依然是男性的天下，对应于男子的棒球比赛，女性也有自己专属的垒球赛。在赛艇和马术的一些小项中，选手们不分性别，同场竞技。（汪东）
