艾米尔·扎托贝克辉煌的奥运生涯是从1948年伦敦奥运会开始的。在长达25圈的10000米比赛中，他在第10圈便确立了领先地位，冲刺时，他将其他选手拉下一圈以上，只有两名选手可以幸免。

　　他最终以领先第二名300多米的优势获得金牌。仅隔三天，扎托贝克又出现在5000米决赛中。

　　最后一圈开始的时候，他落后比利时选手贾斯顿·雷夫50米，之后他以令全场观众震惊的短跑速度发起冲刺，两人之间的距离越缩越近。雷夫及时发现了扎托贝克，并最终赢了他1.5米。

　　扎托贝克在1948年的表现是惊人的，但这只是他在1952年赫尔辛基奥运会非凡演出的序曲。胜利是从10000米的比赛开始的，他赢了第二名100米。5000米比赛只剩半圈的时候，他还排在第四名，但是在转过最后一个弯道后他已经冲到了领先位置，最后赢了5米。

　　下午晚些时候，扎托贝克的妻子达娜在标枪项目中获得金牌。而扎托贝克自己的表演还远没有结束，他又参加了马拉松的比赛，尽管此前他从来没有跑过马拉松。

　　虽然如此，他仍然轻松地拖垮了其他选手。芬兰观众齐声高呼他的名字，伴随着这个声音，他以2分半钟的优势获得金牌。艾米尔·扎托贝克成为惟一一个在一届奥运会上获得5000米、10000米和马拉松三枚金牌的运动员。