本届奥运会于1920年8月14日在比利时的安特卫普正式拉开帷幕，于8月29日闭幕。同前些届一样，在开幕前，有些项目就已经开始比赛，闭幕后，有些项目的比赛还仍在继续。如花样滑冰、冰球比赛早在4月份就已开始。
帆船、射击项目则安排在7月，足球赛9月仍在继续进行。因此，本届准确会期是4月20日至9月12日，前后时间近五个多月。
从上届1912年斯德哥尔摩奥运会到本届，中间整整间隔了8年。这期间，奥林匹克运动发生了许多重大事情，其中最重要的是1914年在巴黎召开了奥林匹克代表大会，通过了几项带有深远意义的决议：
一是大会确定了国际奥委会五环会旗和会徽。会徽为一个五环图案，会旗为白底无边的长方形，中央为五环标志，自左至右为天蓝、黄、黑、绿、红颜色五个圆环上三下二地互相连接在一起，蓝环位置最高，靠近旗杆。这个会徽和会旗是顾拜旦于1913年构思设计的。关于奥林匹克五环的解释有多种。
最初人们普遍认为，五环上的五种颜色概括了各会员国的国旗颜色。也有人解释说，这五环分别代表着世界五大洲：蓝色代表欧洲，黄色代表亚洲，绿色代表澳洲，红色代表美洲，黑色代表非洲，1979年国际奥委会出版的《奥林匹克评论》第40期强调说：会旗和五环的含义象征五大洲的团结，象征着全世界的运动员以公正、坦率的比赛和友好的精神在奥运会上相见。1914年6月15日代表在会开幕时，奥运会第一面五环会旗第一次在巴黎索邦神学院升起。
二是首次讨论了国际奥委会与各国家奥委会、国际单项体育组织的相互关系和协作问题。会议确定：国际奥委会与各个国家奥委会的关系只是相互承认的关系，不是隶属在关系。一个国家或地区的奥委会只有得到国际奥委会的承认才有权参加奥运会的预选赛和决赛。
关于这种资格的规定，使得奥运会变得严肃起来。它改变了原来那种只要愿意就悉听尊便的作法。会议还确定：国际单项体育组织也只有在国际奥委会承认后，它所管辖的体育项目才有可能列入奥运会比赛。各个单项列入奥运会正式比赛的条件，是该项至少需要在2大洲40个国家得到广泛的开展。
三是规定法、英、德文（现为法、英文）为国际奥委会法定语言。
这三大基本原则的确定，对以后奥林匹克运动的发展具有深远的历史意义。
这次会议还决定了第6届奥运会的会址。当时，申请主办权的有德国的柏林、埃及的亚历山大，美国的克利夫兰和匈牙利的布达佩斯四个城市。
顾拜旦认为，如果将柏林作为下届奥运会会址的话，将会使正在兴起的德国军国主义者把对战争的狂热转向筹办奥运会，能促使德国爱好和平的力量团结起来反抗战争。与会代表同意了顾拜旦的看法，决定将柏林作为第六届奥运会会址。
但事实证明，顾拜旦把奥运会的和平力量估计得过高了。稍后不久爆发的战争，打破了顾拜旦的愿望。
战争，不仅破坏了正常的和平生活，毁灭了无数乡村城镇，使成千上万的人流离失所甚至死亡于战火，同进也冲击了原定于1916年举行的第6届奥运会，中断了奥林匹克运动的发展。
1915年4月10日国际奥委会总部从巴黎迁到了洛桑。
战争结束后，人们开始了和平生活。心灰意冷的顾拜旦又恢复了往日的活力，继续满怀热情地投身于他终生为之奋斗的奥林匹克事业。为筹备战后首届奥运会，他四处奔波，并于1981年举家从法国巴黎迁往瑞士洛桑，以便全力投身于奥林匹克运动。
战争虽然使奥运会中断了一届，但是，战争结束后，人们对奥林匹克运动仍充满信心和热情。当国际奥委会提出召开第7届奥运会时，仍有布达佩斯、里昂、安特怀普3个城市申请主办，参与第七届奥运会的举办权的竞争。1918年国际奥委会决定由安特卫普承办第七届奥运会。
安特卫普是比利时的一个省城。位于斯海尔特河下游。安特卫普的意思是“抛断手于河中”。
传说古罗马侵略者曾唆使一个名叫安蒂美的巨人在这里大肆抢掠，把大量财富运往海外，一位名叫拉博的勇士战巨人，将其左手砍断，抛入河中，城市据此而得名。安特卫普是世界钻石加工贸易的中心。
全世界16家钻石交易所中的4家就设在这里。全市共有250多家钻石加工厂，7所钻石技工学校，钻石加工量占世界产量的一半，每年的交易额达50至60亿美元。安特怀普又是一个艺术名城。从15世纪起，这里就建有画院。15世纪的画家马塞斯、16世纪的鲁本斯、法国画家普朗坦都曾居住此地。
第一次世界大战也给比利时的经济和生产力造成极大的破坏。尽管战后经济状况一度很差，但在接受国际奥委会的委托后，比利时人仍以满腔的热情和忘我的劳动支持政府的义举，医治战争的创伤。F·德·蒙蒂尼设计了一个能容纳3万多人的贝绍特田径场。
这个运动场的煤渣跑道全长400米，这个距离后来被定为奥运会运动场的标准赛场距离，除1924年巴黎奥运会使用过500米的跑道外，以后的历届奥运会田径赛场一直使用400米的标准跑道。安特卫普还修建了一些其它的体育设施。
他们本来还准备修建一些让运动员吃住生活的用房，但由于时间短促，经济紧缺，心有余而力不足。国际奥委会对安特卫普市和比利时的筹备工作非常满意。是否邀请第一次世界大战元凶及其同盟者参加奥运会的问题，是大会开幕前夕，国际奥委会面临一个非常棘手的问题。
虽然体育不同于政治，但是如果邀请战争时期曾围困这个城市，并使它遭到破坏和流血的敌人参加，这是安特卫普市民在感情上难以接受的。势必使东道主感到难堪。国际奥委会考虑再三，决定不予邀请，以示对它们破坏奥林匹克运动和和平的惩罚。但是国际奥委会也犯了一个错误，没有邀请刚刚建立新政权的前苏联。
当时，由于列宁领导的俄国布尔什维克已经推翻了沙皇的统治，建立了崭新的苏维埃政权，但是由于国际奥委会和东道主对这个新政权不理解，没有向苏联发出邀请。苏联当时也拒绝承认国际奥委会。
致使苏联体育界没有同国际奥委会发生任何联系达30多年，直到1951年苏联奥委会成立并得到国际奥委会承认，1952年苏联才第一次派出代表团参加在赫尔辛基举行的第15届奥运会。
8月14日的开幕式格外隆重和热烈，经过四年的战争磨难，人们又一次相聚在奥运赛场，对奥运会宗旨的认识更为深刻。开幕式上鼓乐喧天，旌旗蔽空。
比利时国王主持了仪式并致开幕词，顾拜旦应邀出席了大会，安特卫普红衣大主教在弥撒中虔诚地为运动员祈祷祝福，奥运会为纪念在世界大战中牺牲的协约国将士，点燃了一支火矩，这支象征胜利与光明的火炬成为后来奥运火炬点燃的雏形。但它与后来奥运圣火不同的是：它的火种不是来自奥林匹亚，更不曾经过声势浩大的接力传递。
由顾拜旦设计的五环旗第一次在奥运会运动场上飘扬。这面由比利时奥委会制做的会旗在比赛结束后，东道主将它赠送给国际奥委会主席顾拜旦，顾拜旦又将它转交给四年之后承办者巴黎市。在本届奥运会的开幕式上，第一次安排了运动员宣誓仪式。比利时著名的击剑和水球运动员维克多·布安向大会庄亚宣誓。
誓词由大会事先规定好的：我代表全体运动员宣誓：为了体育和本队的荣誉，我们将以公正的体育精神，参加本届奥运会比赛，尊重和遵守各项比赛规则。这项仪式是根据顾拜旦的提议增加的。
顾拜旦鉴于前几届奥运会上某些运动员为获取金牌而不惜弄虚作假的现象，认为有必要进行如古代奥运会所实行的运动员宣誓。此后，运动员宣誓便成为开幕式的一个重要仪式，往往由东道国的著名运动员作为代表。
本届奥运会共有29个国家的8607名运动员参加，其中女选手64人。首次参加的有阿根延、巴西、南斯拉夫、捷克斯洛伐克等国，爱沙尼亚、芬兰也以中立国家的身份派队参赛。东道主人数最多，332人，法国其次，292人，美国第三，282人。
本届运动会的比赛项目在上届的基础上又有所增加，列入了上届被取消的自由式摔跤、拳击、马球、橄榄球、曲棍球等项目，16年来未举行奥运会比赛的举重项目，这次也重新恢复了。
冬季项目有花样滑冰和冰球。首次增加了冰球，这也是夏季奥运会最后一次举行这类比赛。国际奥委会首次作出决定，赛艇每个小项1个国家只限派1条船艇参加。这为以后其他项目限制参加人数或队数开创了先例。
热情支持运动会的安特卫普市民还没有从战争创伤中复苏过来。生活贫困，大多数人无力购买比赛入场券，致使各项比赛的观众屈指可数。为了助兴，组委会组织了中小学生入场观赛。并在周未免费送票，让市民观看比赛。
本届奥运会田径比赛，出现了美国与芬兰对峙的局面，他们各专一技、平分秋色。
上届奥运会英雄、芬兰长跑名将科勒赫迈宁又出现在观众面前。他虽年满31岁，但雄风犹在，夺得金牌，实现了他在芬兰国旗而不是沙俄国旗下接受金牌的夙愿。
科勒赫迈宁以4枚奥运会金牌的成绩表明，他是本世纪初长跑运动的杰出人才。四年之后，他又参加了巴黎奥运会马拉松比赛，因脚部受伤中途退出比赛，从此退出体坛。这位芬兰体育界的先驱倍受芬兰人民的热爱。为了表彰他的功勋，人们在他的家乡为他树立了一尊青铜纪念像。
长跑运动人材辈出的芬兰，在这届奥运会上又涌现了一颗新星，并在后来取得了比科勒赫迈宁更大的成就。他就是本世纪超级长跑选手帕沃·鲁米。帕沃·鲁米的出现，标志着芬兰新一代的长跑好手很快成长起来，并且向世界昭示他们将取得比前辈更加辉煌的成绩。
8月17日，23岁的鲁米首次亮相，参加5000米比赛。发令枪响后，鲁米第一个冲了出去，并长时间领先在前。只有法国名将约瑟夫·吉勒莫紧跟其后。
鲁米不时掏出马表计算着时间，以便调整速度，对吉勒莫的挑战没有足够的警惕。离终点还剩100米处，吉勒莫出其不意地突然加速，冲到他前面，鼓起最后一股气，像离弦之箭，猛冲到终点，以4秒之差险胜鲁米。
吉勒莫后发制人，夺取桂冠，大出人们意外。因为他刚从世界大战前线复员回来，肺部因中毒受到严重损伤，医生告诫他不要进行长跑运动。但吉勒莫没有听从医生的劝告，而是依旧选择了他所热爱的长跑运动，并取得了意想不到的辉煌成绩。
鲁米大意失荆州后，并不气馁，决心在10000米跑中洗刷前耻。两天之后，10000米决赛时行，鲁米又与吉勒莫狭路相逢。这次，鲁米汲取教训，反其道而行这，反过来，如影随形般地紧跟在吉勒莫身后。
还剩5圈时，吉勒莫开始试探性地攻击，突然加速，闪电般地往前猛冲；鲁米毫不示弱，也如飓风般狂飙突进。最后一圈时，鲁米士气大振，速度越来越快，吉勒莫不苦落后，拼命紧跟，观众热情地为他们欢呼，喝采声、吼叫声，响成一片。
可不管吉勒莫怎样使劲，总差那么两步，鲁米终以31’45”8的成绩获得他的第一枚金牌。吉勒莫因落后1’4”屈居亚军。
鲁米在取得第一块金牌后，又在几天以后的800米跑中获得个人和团体两枚金牌，成为本届奥运会田径比赛获金牌最多幸运儿。作为首次参赛奥运会的新选手，鲁米在安特卫普奥运会上，只不过小荷才露尖尖角，初试锋芒真正令人震惊的表演是在四年之后。
芬兰在这次比赛中不仅长跑成绩出色，在三级跳远、铅球、铁饼、标枪和五项全能中也接连取胜，总共得了9枚金牌，与势力一向雄厚的美国队平分秋色。一个刚刚独立出来的小国，居然能与世界头号田径强国平分秋色，这在奥运会历史上是空前。
美国田径队雄心勃勃，本想保住传统的优势，尽量多地捞取金牌。但是事与愿违，结果只拿下100米、200米、400米栏、4×100米接力、3000米越野跑、跳高、撑竿跳高、壶铃、链球等9项冠军，金牌数与芬兰队相等，其余项目全败在北欧运动员手中。
但美国队中也不乏名手，其中显赫者是来自加利福尼亚的20岁的查尔斯·帕多克。一年前，他就在巴黎国际赛中连夺100米、200米冠军，为欧洲广大观众所熟悉。他在这次获得了100米冠军。人们形容他象疾风一样卷过，终点冲刺时，不是跑而是腾身飞起扑向终点。
200米赛时，观众原先看准了帕多克，但他输给了队友艾伦·伍德林。伍德林不是正式队员，是教练临时决定让他上场的。他的跑鞋坏了，找人借了一双，鞋钉要比他自己的长一些。伍德林后来说，跑道泥泞，正是那双鞋子帮了他的忙。
帕多克虽在200米赛中失利，但两天年，他在4×100米接力赛中获得了第二枚金牌。1921年帕多克以10”4破100米世界纪录，成为世界“飞人”。
1924年奥运会，他成绩不佳，只在200米赛中获得银牌。
1928年他第三次参加奥运会。连名次也未取上。此后，在体育比赛中再也见不到他的身影。他离开了体坛，在美国海军陆战队中服役，第二次世界大战中，他在一次飞行任务中牺牲。为了纪念他，美国一条军舰就是以他的名字命名的。
帕多克1900年出生于美国加利福尼亚，从小爱好体育运动。虽然体型有点肥胖，起跑技术也欠佳，但他依仗独创的冲刺技术，在田坛上一度独领风骚。1921年，帕多克以10”4创造了100米世界纪录。他所创造的豹跃式冲刺后来被世界各国运动员仿效，对世界短跑运动的发展作出了贡献。
本届奥运会的链球比赛有过一次破例，但却受到后人颂扬。事情是这样的，英国链球冠军尼高逊由于误了行程，错过了初赛，按照规则不能进入决赛。
但是进入决赛的几名选手全部知道尼高逊的实力雄厚，如果让他错过这一机会，未免可惜，一致要求大会考虑让他参加决赛，并且提出让他填补因伤无法参加决赛的美国选手麦格夫的空缺，运动员们的诚意感动了大会主持者，破例同意尼高逊参加决赛。结果，尼高逊以45．87米位居第六名，冠军被美国人帕·瑞安夺走，成绩为52．875米。
跳高比赛因遇倾盆大雨，跳高场上一片汪洋，工作人员虽然十分卖力地用煤渣垫地，但是无济于事，因此，跳高比赛就成了一场水战。运动员们只好涉水助跑，22名选手只有12人越过1．8米的及格高度。美国人兰顿仍以1．94米打破奥运会纪录，获得金牌。
在剩余下的12枚田径金牌中，英国人拿到5枚。其中35岁的老将阿·乔希尔获得800米和1500米两项中跑桂冠。珀·霍奇夺得3000米障碍的金牌，成绩为10’0”4，成为这个项目的第一个奥运会纪录。
二次大战以前，障碍跑是在公路上进行的，直到1954年，国际田联才决定将障碍跑由公路或越野跑改为在田径场上进行。每圈设置高91．4厘米的栏架5个，超过最后一个栏架后紧接着要涉过水池，全程共超过35个栏架，7次涉过3．66米长的水池。
意大利人乌·弗里杰里奥一人包揽了3000米和10公里两项竞走冠军。南非、法国、加拿大、挪威、瑞典各获1枚金牌。
拔河比赛自1900年始已是第五次列入奥运会。英国队获得了冠军。有趣的是，英国队中的詹·谢泼德、弗·汉弗莱斯、埃·米尔斯3名队员，1908年就是英国队的成员，12年后，他们又重获冠军的荣誉。本届奥运会后，拔河比赛被取消。
美国男子游泳队在本届赛中大显身手，共获得7个项目中的5项冠军。另两项100米和400米蛙泳桂冠为瑞典的哈·马姆罗思摘去。男子100米自由泳赛，发生了同1908年奥运会400米跑一样的情况。
游泳决赛时，获得第四名的澳大利亚威廉·赫勒尔德指控美国诺尔曼·罗斯阻挡他前游。当时游泳没有划分泳道，难于判断争执中的是非。裁判接受澳选手意见，8月29日重赛。
但是重赛结果仍是美国卡哈纳莫库第一，成绩为1’01”4，这比他在8年前获这项冠军的纪录提高2”。四年之后，已经34岁的卡哈纳莫库第三次参加奥运会，获得该项目的银牌。前后16年里参加奥运大赛均有建树，也算是美国泳坛的一个奇才。
美国第一次参加女子游泳比赛，就取得了良好的战绩。埃·布莱布雷特包下了全部项目的金牌，100米自由泳成绩为1’13”6，大大超过了1896年首届奥运会男子冠军1’22”2的成绩。跳水赛中，美国获5个项目中的3项冠军。女子跳板金牌得主美国的艾伦·里金刚14岁，是本届获金牌最年轻的运动员。
艾伦·里金1906年5月2日生于纽约附近的洛德岛。父亲作为海军军官曾被派驻菲律宾。里金跟着父亲从小就和水打交道。11岁时回到纽约，参加纽约游泳协会的训练，当时由于她体重太轻，不适合游长距离。她便改学古典芭蕾。她的动作优雅、协调，为她以后改行学跳水打下了良好的基础。
父亲望女成才，特意为她建造了一个3米深的游泳池。14岁时，艾伦·里金以第二名的资格入选国家奥运队。但是体育界一些官员嫌她年龄太小，不同意她参加，《纽约时报》为此展开了一场争论。美国奥委会官员坚持说：我们要让成熟、美丽，能使美国引为骄傲的女子去参加奥运队，而不是让一个小姑娘去给不添麻烦。
但是更多的人支持里金参加奥运会。美国奥委会屈服于公众舆论，只得同意她前往安特卫普，但是为她指派了一名监护人，专门照料她。当她捧着金牌回国时，那些曾经反对她赴会的官员们又大肆宣扬自己是如何发现人才爱护人才的。四年之年后，艾伦·里金参加了巴黎奥运会，获跳板跳水的银牌、100米仰泳铜牌。
后来，好莱坞导演看中了她，请她当了电影员，由她表演美国电影中的第一个水下动作的镜头。1926年，里金重操旧业，成为美国第一位女职业运动员，时年20岁。1903年起，里金当上了美国的第一位女体育记者。
本届奥运会期间，根据法国人的倡议，成立了“国际举重与健身联合会”，对举重比赛加以规范。
举重比赛自1900年举行过一次后，停办了几届，这次又重新列入奥运会，并首次按体重分为60、67．5、75、82．5和82．5公斤以上级5个级别进行比赛，以单手抓举、单手挺举和双手挺举的三项总成绩计算名次。结果，法国获得了两项冠军，其余3项为比利时、爱沙尼亚和意大利瓜分。
古典式摔跤共19个国家155名运动员参加。奖牌全由欧洲人包下。芬兰仍象上届一样，保持了优势，在总共15枚奖牌中，夺得了9枚。芬兰的埃·韦尔和瑞典的克·约翰松者是第二次夺冠。自由式摔跤也是欧洲人占尽优势，5个级别的奖牌仅美国人拿去了1枚金牌。拳击情况正好相反，在8个级别中，欧洲只得了3枚金牌，这个数字与美国一国所得金牌数相等。
美国爱德华·伊根，在这次79．38公斤级拳击赛中夺得冠军，12年后，他又在1932年冬季奥运会四人雪橇赛中取胜，成为奥运会史上在冬、夏季奥运会赛均获金牌的唯一选手。
夺得两枚金牌固然值得高兴，而通过夺得两枚金牌，击败一些不可一世的人，报了一箭之仇，则更令人开心。本届运动会上，夺得两枚金牌的美国运动员约翰·凯利·森就是这样。
事情是这样的，1914年，约翰·凯利·森报名参加了英国皇家亨莱赛艇赛，被拒之门外，受尽了奚落，英国人笑他假冒绅士，企图蒙混过关。
因为，在英国人看来，英国皇家亨莱赛艇赛是仅限贵族参加的活动，作为泥瓦匠（森年轻时干过这活），森竞异想天开想参加，岂不是天大的笑话么。凯利·森受此污辱，耿耿于怀。本届奥运会上，他参加了这一项目的比赛，他决心以自己的一流成绩洗刷英国人对他的污辱。耿耿于怀。
8月24日，森单人赛艇中战胜了英国人，荣获第一名，并与他的表兄保罗·科斯特洛合作，赢得了双人双桨桂冠。
另外，还让凯利感到高兴的是，他避免了象美国选手索普那样的悲剧。本届奥运会上，有一些官员提出，像工人、花匠、商人等有经济收入的人都应算作职业运动员，因而坚持要取消凯利单人和双人赛艇两项冠军的获奖资格。这种意见受到各方面的强列反对，凯利保住了冠军的荣誉。接下来，在1924年巴黎奥运会上，凯利·森文又与其表兄保罗·科斯特洛合作，蝉联双人双奖赛艇冠军。
在击剑比赛中，意大利的纳迪兄弟所披糜，锐不可挡。26岁的内多·纳迪技术全面、经验丰富，剑法娴熟，怪招迭出，剑剑生风，对手防不胜防。
早在八年前他参加了第5届奥运会，就曾获花剑金牌。8年来的磨炼，使他的剑术更加炉火纯青，本届运动会上，他一路过关斩将，独霸剑坛，获得了花剑个人和团体、佩剑个人和团体、重剑团体5枚金牌，成为迄今为止在一届奥运会的击剑比赛中获金牌总数最多的运动员。
他的胞弟阿尔多·纳迪也夺得了团体赛的三枚金牌和佩剑个人银牌。兄弟两人被誉为剑坛双雄，成为了当时人们茶余饭后谈论的中心和焦点。只有法国的阿·马萨尔从意大利人手中抢走了一枚重剑个人金牌。
网球比赛中，两位女明星格外引人注目。她们是：法国的21岁选手苏珊娜·伦格伦一举夺得女单、混双两枚金牌和女双铜牌。她身材健美，姿势优美，击球准确有力，被专家们认为是杰出的网球女神。
这一年，她还在世界高水平的温布尔顿网球赛中蝉联女单、女双冠军。
从1919年至1925年七年中，她在一年一度温布尔顿网球公开赛中共13次登上女单、女双、混双冠军领奖台。英国的网球皇后葛英利夺得了本届运动会的女双冠军。并在四年后在巴黎奥运会上又获两枚金牌。1924年以后，奥运会取消了网球比赛，直到1988年汉城奥运会时才得到恢复。
马术、帆船船塞，瑞典人和挪威人表现突出，成绩优秀。瑞典人在马术比赛中技高一筹，夺得了马术赛7枚金牌中的4枚；挪威人则在帆船比赛中技压群芳，拿下了全部14枚金牌中的半数。
射击、射箭赛中也出现了几个多枚金牌获得者，美国射击选手威廉斯·李共获5枚金牌，他的队友荣埃德·斯普纳和卡尔·奥斯本也各获4枚金牌。射箭赛中比利时的胡贝特·范·伊尼斯也4夺金牌。不过，他们的这些成就或来自团体赛中，或参赛的项目后来被取消，因此，他们在一届赛中所获的金牌数虽可与欧文斯、刘易斯等比美，但他们的名字却鲜为人知。
8月29日，安特卫普奥运会举行了闭幕式，但是比赛并没有结束。特别要提到的是在9月份举行的一场足球决赛。这场比赛出现了极不愉快的场面。比利时队在同捷克队争夺冠军时，上半场以2球的优势领先。
下半场37分钟时，捷克队一名队员动手殴打比利时队员，裁判罚他停止比赛，捷克队大为不满，集体离场罢赛，以示抗议。裁判劝说无效，比赛未能进行下去。大会决定，比利时队获胜，捷克队被取消资格。
本届获金牌最多的前三名的国家是：美国41枚，瑞典19枚，英国15枚。芬兰也获得15枚金牌，但银牌比英国少5枚。东道主比利时列第五位，金牌13枚，这时比利时在奥运会上成绩最好的一次。
