撑竿跳高在刚进入田径项目时，使用的是木杆。这是由于撑竿跳源自于英格兰一种民间的运动，人们利用木杆在溪流纵横的沼泽地中助跑撑起木杆一跃而过。

　　但由于木杆硬而脆，没有弹性，不能很好地将参赛队员的水平速度转换成垂直势能，男子运动成绩仅2.29米，很不理想。

　　本世纪初，人们发现竹竿既韧且轻又有弹性，是一种很好的撑竿跳高工具，于是就替代木杆将它运用到了正式比赛中。这一改革，大大提高了运动成绩。从1912年到1941年的30年间，共有10人16次利用竹竿创下了新的世界纪录。

　　日本这个传统的竹资源丰富的国家，对竹竿的加工有着独特的工艺。凭着这点优势，日本撑竿跳高名将西田休平在1932年奇迹般地越过4.3米，以1厘米的优势险胜美国撑竿跳好手米勒。

　　然而，材料科学发达的美国，在充分研究撑竿跳高的技术特点后，运用他们先进的金属加工工艺，研究出了轻质合金撑竿，由于重量轻、弹性好，一举打破了日本人撑竿跳的优势。

　　1942年，美国人瓦塔姆创造了4.77米的世界纪录，使竹竿相形见绌而退出撑竿跳高领域。尽管这种合金撑竿材料均匀性好、弹性模量大、不易弯曲等特点，但是弹性模量大又略显较硬的撑竿在插入插穴时，会产生很强的反冲力，要求运动员的上肢肌肉发达，力量强壮，以便控制撑竿。

　　力量增加的同时运动员体重也相应的增加，反过来又影响了撑竿跳高的成绩。50年代这种金属杆一统天下，美国选手保持了这个项目的绝对优势，美国选手德比斯用金属杆越过了4.83米。

　　50年代末期，玻璃纤维经过编织成圆筒后与有机树脂粘合再经过成形及高温定型后制造成玻璃纤维复合杆，成为撑竿跳高运动员得心应手的武器。它可承受的强力大，弹性好，重量轻且经久耐用。

　　1960年，美国运动员用这种新武器一举飞过了4.98米的高度。1963年世界纪录又被刷新4次，共提高了26厘米。凭借这一技术优势，美国人始终占据绝对实力，垄断了60年代和70年代20年撑竿跳高项目的最好成绩。

　　80年代，由于多种高性能纤维应用于复合材料撑竿上，撑竿跳的优势开始转向欧洲。1985年前苏联选手布勃卡用新型碳纤维撑竿首破6米大关。紧接着人们又征服了一个又一个惊人的高度。